Ortopedia. El cartílago puede reconstruirse utilizando células de la propia sangre del paciente. El método es seguro, comparativamente económico y se aplica cada vez más también en Austria.
Viena. La artrosis, es decir, el desgaste del cartílago en las articulaciones, es una enfermedad común que conlleva dolores intensos, hinchazón y limitaciones en la movilidad. Afecta a cientos de miles de personas, especialmente en edades avanzadas. Un nuevo método, que ya se aplica con gran éxito desde hace unos 15 años en países como Corea del Sur, Japón y EE. UU., se está consolidando lentamente también en Europa y Austria. En este procedimiento se utilizan células madre y otras células de la propia sangre del paciente. La tasa de éxito es notable, sobre todo en comparación con las prótesis, en las que no son raros los casos de complicaciones como hemorragias, aflojamientos e infecciones, ya que, al fin y al cabo, se trata de intervenciones quirúrgicas mayores.
¿Cómo funciona el uso de células madre de la propia sangre?
En este método, se extrae sangre de una vena del antebrazo del paciente para obtener células madre y plasma rico en plaquetas. Las células madre son las llamadas células pluripotentes, lo que significa que pueden transformarse en otros tipos de células. También en células de cartílago, de modo que el cartílago de las articulaciones se regenera tras la inyección de las células madre (junto con el plasma rico en plaquetas, que actúa como apoyo). Las células madre no solo pueden obtenerse de la sangre, sino también del tejido adiposo y de la médula ósea (de la cresta ilíaca con anestesia local y, por tanto, sin dolor). La capacidad de transformación es uno de los dos efectos de las células madre; el segundo es el denominado efecto paracrino. Esto significa que liberan factores de crecimiento
(exosomas). Estos factores de crecimiento se liberan mediante centrifugación (por ultrasonido) y también se inyectan en la articulación afectada; estos inhiben los procesos inflamatorios en las articulaciones. "Cualquier daño en el cartílago provoca una reacción inflamatoria, la llamada inflamación", afirma el ortopedista vienés Patrick Weninger, pionero de este método en Austria y fundador, junto con la Dra. Angelika Reich y el Dr. Murat Özcelik, de la red de consultorios Avancell (www.avancell-joint.com) fundada para ponerla a disposición de un número aún mayor de pacientes junto con otros ortopedistas. "Mediante el uso de células madre y exosomas, estas inflamaciones dolorosas, que también van acompañadas de hinchazón y restricciones de movimiento, pueden reducirse al mínimo. Además, trabajamos con la ablación por radiofrecuencia para eliminar el dolor". Se trata de ondas de calor que llegan a los nervios del dolor a través de pequeños electrodos y los desactivan. Por lo tanto, no curan el daño del cartílago, sino que alivian el dolor.
¿Cuáles son las ventajas de este método que se está consolidando actualmente?
Por un lado, destaca la rapidez del tratamiento. Tanto la extracción de sangre como la obtención de células madre a partir de sangre, tejido adiposo o médula ósea, incluida la inyección en la articulación afectada, se realizan el mismo día, generalmente en menos de una hora. Según Weninger, apenas unas horas después, prácticamente todos los pacientes informan de una mejora notable en su estado, es decir, un alivio del dolor y una mayor libertad de movimiento. Un efecto que se intensifica en los días posteriores y que, según estudios internacionales, dura al menos siete años. El propio Weninger ha analizado los datos de 39 pacientes en Austria: el 100 % de ellos refiere un alivio significativo del dolor el mismo día (si antes de la intervención calificaban el dolor en una escala del cero al diez con un ocho o diez, después del tratamiento era de dos a tres), que persistía incluso un año después. No existen periodos de observación más largos porque este método no se aplica en Austria desde hace tanto tiempo. Otra ventaja es la baja tasa de complicaciones, que es de facto nula. «Con el uso de prótesis, alrededor del 20 % de los pacientes quedan insatisfechos posteriormente; además, estas tienen una vida útil limitada. No se trata de criticar las prótesis. No nos vemos como oponentes de las articulaciones artificiales, sino como un complemento útil para ellas», afirma Weninger. «Solo quiero señalar que en países como Corea del Sur, donde las células madre se utilizan de forma generalizada desde hace años, la tasa de prótesis es muy baja porque las ventajas de este método son superiores. No es casualidad que se haya utilizado en deportistas como el tenista Rafael Nadal, el futbolista Cristiano Ronaldo y el fallecido jugador de baloncesto Kobe Bryant». Los pacientes pueden volver a cargar la articulación inmediatamente después del tratamiento, aunque deben evitarse los deportes de carrera y salto durante cuatro semanas.
¿A cuánto ascienden los costes y cuánto pagan los seguros médicos?
Este método puede aplicarse en todas las articulaciones, siendo la rodilla la más frecuente. En el caso de daños leves en el cartílago (artrosis de grado I a II), los costes ascienden a 1900 euros; en daños moderados (III), a 3500 euros; y en daños graves (IV), a 4500 euros. Por lo general, no se requiere ningún tratamiento adicional durante al menos siete años, tras los cuales se puede realizar otro. A modo de comparación: la colocación de una prótesis cuesta, de media, 40.000 euros. Según Weninger, las células madre se utilizarán aún más en el futuro en la ortopedia, por ejemplo, en lesiones de ligamentos, desgarros de fibras musculares y de menisco. "Las células madre desempeñan un papel muy importante en la medicina desde hace décadas, por ejemplo en la terapia contra el cáncer", afirma. "Ahora se están imponiendo gradualmente también en la ortopedia". No obstante, los costes del uso de células madre aún no están cubiertos por las cajas de salud en Austria. "En este momento, desde el punto de vista de la seguridad social, todavía no existen resultados claros sobre la eficacia a largo plazo o la superioridad frente a otras opciones terapéuticas", señala la Caja de Salud de Austria (ÖGK) ante la consulta de "Presse". "La Caja de Salud de Austria sigue con interés la aplicación y los resultados en la literatura internacional. En la actualidad, este tipo de métodos deberían realizarse principalmente en el ámbito clínico con el correspondiente registro de resultados". También cabe señalar que, por ejemplo, los tipos de células que ofrecen actualmente los mejores resultados —concretamente las células cultivadas en laboratorio— no están disponibles en Europa. Además, el requisito para obtener buenos resultados también depende del estilo de vida individual, los hábitos de movimiento y el peso corporal de las personas tratadas.
(c) Artículo de Köksal Baltaci